المناطق الحرة تكبُر

بدأت المناطق الحرة في المنطقة كصفقة بسيطة وسخيّة: أحضِر شركتك أو بضائعك أو رأس مالك، ونحن نعفيك من الرسوم الجمركية والمعاملات الورقية ومعظم الأسئلة. ولعقود، بنت هذه الصفقة أحياءً متلألئة من الصحراء وحوّلت موانئ متواضعة إلى مفترقات طرق عالمية. والآن، وقد باتت واثقة ومزدحمة قليلاً، بدأت هذه المناطق تطرح سؤالاً لم تكن لتجرؤ عليه يوماً: مَن نريد بالضبط؟

بُنيَت لتقول نعم

في عقودها الأولى، تنافست المناطق الحرة على الانفتاح. كان العرض هو السرعة والبساطة، رخصة في أيام، وملكية أجنبية كاملة، وخروج نظيف للأرباح. كان كل من يرغب في افتتاح نشاط موضع ترحيب، وكان حجم الوافدين وحده هو مقياس النجاح. نجح هذا نجاحاً باهراً كوسيلة للبدء، إذ اجتذب التجار والصنّاع والوسطاء الذين ربما كانوا سيذهبون إلى مكان آخر لولا ذلك.

ثمن قول نعم للجميع

للانفتاح العشوائي ثمن، وقد بدأت المناطق تشعر به. فالولاية القضائية المعروفة بقلّة أسئلتها تجتذب بعض الشركات لهذا السبب بالذات: لأن الأسئلة قليلة. ومع تشديد التدقيق العالمي في التجارة والضرائب والتدفقات المالية، وجدت المناطق أن سمعة التساهل عبء لم تعد طموحاتها تحتمله. فالانفتاح ذاته الذي بناها بات الآن يهدّد المصداقية التي تحتاجها لتكبُر.

اختيار الطابع

لذا تتّجه المناطق نحو التخصّص. فواحدة تُموضع نفسها للتمويل والتقنية المالية، وأخرى للإعلام، وثالثة للسلع أو الرعاية الصحية أو الصناعات المتقدّمة. وبدلاً من سوق واحدة مترامية تبيع كل شيء، تنشأ كوكبة من الأحياء المتخصّصة، كلٌّ منها يُنمّي الجهات التنظيمية والمواهب والبنية التحتية التي تتطلّبها صناعته المختارة. المنطقة ذات الطابع قادرة على اجتذاب الشركات التي تناسبها، وثنيِ التي لا تناسبها بلطف.

من الكمّ إلى الكيف

يتبدّل مقياس النجاح مع الاستراتيجية. فحيث كان الفخر المبكر بعدد الشركات المسجّلة، صار الفخر الأحدث بالجودة، بجوهر العمليات التي تُمارَس فعلاً على أرض الواقع بدلاً من لافتة نحاسية وصندوق بريد. تريد السلطات على نحو متزايد مكاتب حقيقية وموظفين حقيقيين ونشاطاً حقيقياً، جزئياً لإرضاء الأعراف الدولية، وجزئياً لأن منطقة مليئة بأعمال حقيقية تساوي ببساطة أكثر من منطقة مليئة بالعناوين.

التنافس مع العالم

تغيّرت المنافسة أيضاً. فلم تعد المناطق تتنافس فيما بينها فحسب، بل مع مراكز عالمية راسخة على الشركات والمواهب المتنقّلة نفسها. وتلك المنافسة لا تُكسَب بالإعفاءات الضريبية، التي يستطيع الجميع تقديمها، بقدر ما تُكسَب بالأمور التي يصعب تقليدها: المحاكم، والمدارس، والمطارات، وجودة الحياة التي تُقنع العائلة كما تُقنع مديراً مالياً.

النضج يعني التنافس على الجوهر

ثمة قوس مألوف في كل هذا، القوس نفسه الذي يقطعه شخص ناجح في انتقاله من قول نعم لكل شيء إلى اختيار ما يهمّ. أمضت المناطق الحرة شبابها في الترحيب دون تمييز، وقد خدمها ذلك جيداً. أما رشدها فسيتحدّد بفنّ الانتقاء الأصعب، بتقرير ما تريد أن تُعرَف به ومَن تريد أن تجتذب. والأحياء الصحراوية التي كانت تقيس نفسها ذات يوم بعدد من جاؤوا تتعلّم أن تقيس نفسها بمن يبقى.

الانتقال من الترحيب الواسع إلى الدعوة الانتقائية لا يتعلّق بالنمو فحسب؛ بل يتعلّق بالهوية. فكما ينضج المرء عبر عملية تحديد قيمه، كذلك تنضج هذه المناطق. إنها تتحوّل من أماكن يُسمح فيها بكل شيء إلى وجهات ذات طابع وأغراض متميّزة. وهذا التطوّر طبيعي وضروري في آنٍ واحد في مشهد عالمي متزايد التنافسية.

تعكس رحلة المناطق الحرة رحلة الأمم نفسها: من حدود مفتوحة إلى حدود مرسومة، ومن الترحيب بكل قادم إلى تنسيق مجتمع مبني على قيم مشتركة ومنفعة متبادلة. وإذ تكبُر هذه المناطق، فإنها تتعلّم فنّ التمييز، وتصوغ مستقبلها بقصد بدلاً من الانزلاق تلقائياً إلى الانفتاح العشوائي. والتحدّي الآن ليس في البناء فحسب، بل في الاختيار، في أن تختار بحكمة مَن سيصوغ مستقبلها.

الأحياء الصحراوية التي كانت تقيس النجاح بالأرقام وحدها باتت الآن تقيسه بالجودة والطابع. وهذا التحوّل يقول الكثير عن نضج هذه المناطق، وهي تنتقل من حماسة الشباب إلى رشد أكثر تأنّياً.