हिंद महासागर चुपचाप फिर से दुनिया का केंद्र बनता जा रहा है

मोम्बासा से कराची तक के जहाज़रानी दफ़्तरों में एक ख़ास तरह का नक्शा टंगा रहता है, और वह यूरोप को बीच में नहीं रखता, बल्कि पानी को रखता है। हिंद महासागर उस पर एक साझा आँगन की तरह फैला है, जिसके तीन ओर से खाड़ी, पूर्वी अफ्रीका और दक्षिण एशिया झुके हुए हैं। दो सदियों तक इस आँगन को अधिक महत्वपूर्ण जगहों के बीच की एक खाली जगह माना गया, कहीं और जाने का रास्ता भर। पर आज यह फिर से एक मंज़िल बनता जा रहा है, और जो परिवार इसके आर-पार व्यापार करना कभी नहीं भूले, उन्हें कोई ख़ास हैरानी नहीं है।

महासागर हमेशा एक पड़ोस रहा है

कंटेनर और लदान-पत्र के आने से बहुत पहले, मानसून एक समय-सारणी तय करता था, और व्यापारी उसका पालन करते थे। लकड़ी की नौकाएँ खजूर और मोती पश्चिम ले जातीं और लकड़ी, कपड़ा और चावल लेकर लौटतीं। गुजरात के किसी बंदरगाह का व्यापारी आपको ज़ंज़ीबार में इलायची का भाव और बसरा के बाज़ार का मिज़ाज बता सकता था। भरोसे और एक साझी शब्दावली के सहारे उधार पानी पार करता था, और ऐसे ही विवाह, व्यंजन और संतों की दरगाहें भी। महासागर कभी ख़ाली नहीं था। वह एक लंबी याददाश्त वाला पड़ोस था।

गुरुत्व क्यों वापस लौट रहा है

दुनिया का आर्थिक केंद्र एक पीढ़ी से दक्षिण और पूर्व की ओर खिसक रहा है, और हिंद महासागर ठीक इस नए भार के नीचे बैठा है। जो ऊर्जा कभी पश्चिमी राजधानियों की ओर बहती थी, अब एशियाई कारख़ानों और शहरों की ओर बहती है। उपभोक्ता बाज़ार उत्तरी अटलांटिक के पार नहीं, बल्कि इस महासागर के किनारों पर भरते जा रहे हैं। जब दुनिया की अधिकांश आबादी, उसकी सबसे तेज़ी से बढ़ती माँग, और उसके ईंधन का बड़ा हिस्सा एक ही जलराशि के इर्द-गिर्द बैठ जाए, तो जहाज़ी रास्ते उसके पीछे चलते हैं, और सरकारों का ध्यान भी।

खाड़ी दक्षिण और पूर्व की ओर मुड़ती है

खाड़ी देशों के लिए यह बदलाव से ज़्यादा घर वापसी है। अफ्रीकी तट और दक्षिण एशियाई समुद्री किनारे पर बंदरगाह और साजो-सामान के केंद्र बनाए और ख़रीदे जा रहे हैं, और उनसे गुज़रने वाला माल अब यूरोप के बजाय इसी पड़ोस की ओर जा रहा है। मोती चुनने वाले पुराने शहर जानते थे कि उनकी क़िस्मत पानी और उसके उस पार के लोगों से बँधी है। उनके वारिस अब वही सबक़ पालों के बजाय क्रेनों और मुक्त क्षेत्रों के साथ दोबारा सीख रहे हैं।

एक भीड़भरा आँगन

इसमें कुछ भी टकराव से ख़ाली नहीं है। जो जलसंधियाँ महासागर को क़ीमती बनाती हैं, वही उसे नाज़ुक भी बनाती हैं, और एक भी विवादित संकरा रास्ता हर समय-सारणी में हलचल मचा सकता है। बाहरी नौसेनाएँ किनारों पर अड्डे रखती हैं, मछली पकड़ने के क्षेत्रों पर चुपचाप झगड़ा होता है, और पुरानी प्रतिद्वंद्विताओं को नया समुद्री रूप मिल गया है। जो पड़ोस महत्वपूर्ण होता है, वह ऐसे मेहमानों को खींचता है जो हमेशा दस्तक नहीं देते। जो पानी जोड़ता है, वही ख़तरे को भी एक जगह सघन कर देता है।

तट को क्या याद है

इन तटों में से किसी पर भी आने वाले को जो बात चौंकाती है, वह यह है कि यहाँ रहने वालों के लिए इसमें नया कितना कम है। व्यापार की शब्दावली, बाज़ार के मिले-जुले चेहरे, वह चचेरा भाई जो दो देश दूर नौकरी करता है: ये सब विरासत हैं, नई खोज नहीं। नीति-पत्र इसे एक उभरता हुआ रंगमंच बताते हैं। तट इसे घर कहता है।

जहाज़ी दफ़्तर का वह नक्शा शुरू से सही था। कुछ समय के लिए दुनिया ने ख़ुद को दूसरे पानियों के इर्द-गिर्द बनाया और इस पानी को हाशिया मान लिया। अब वह हाशिया वापस बीच में आ रहा है, और एकमात्र हैरानी यह है कि किसी को हैरानी हो रही है।