लोबान का रास्ता और व्यापार की स्मृति

तेल से बहुत पहले, प्रायद्वीप ने दुनिया को उससे भी अधिक मादक चीज़ बेची: धुआँ। दक्षिणी अरब और अफ्रीका के हॉर्न की सूखी ऊँचाइयों पर उगने वाले ज़िद्दी पेड़ों से लोबान को खुरचकर निकाला जाता, फीके सुनहरे आँसुओं जैसा सुखाया जाता, और ऊँटों की पीठ पर उत्तर की ओर उन मंदिरों और महलों की ओर ले जाया जाता जो इसके लिए लगभग कोई भी क़ीमत चुकाने को तैयार रहते। खाड़ी ने अपने बारे में जो सबसे पुराना विचार बनाया, उसे समझने के लिए आपको उसी सुगंध का पीछा करना होगा।

एक पेड़ जिसने राज्य बनाए

लोबान का पेड़ एक साधारण-सी चीज़ है, टेढ़ा और नीचा, चट्टानी ढलानों से ऐसे चिपका रहता है मानो वहाँ होने में उसे झिझक हो। फिर भी छाल कटने पर जो गोंद वह रोता है, वह सदियों तक धरती के सबसे मूल्यवान पदार्थों में से एक था। इसे ढोने के लिए पूरे शहर खड़े हुए। दक्षिण के कारवाँ-नगर पड़ाव और द्वारपाल बनकर समृद्ध हुए, एक ऐसे मार्ग पर जो मानसूनी तट से रेगिस्तान के भीतर होते हुए भूमध्यसागरीय दुनिया तक जाता था।

ये विनम्र गाँव नहीं थे। ये विश्वनगरीय केंद्र थे जहाँ भाषाएँ, सिक्के और अफ़वाहें आपस में घुल जाती थीं, जहाँ एक व्यापारी नाश्ते से पहले तीन साम्राज्यों की ख़बरें सुन लेता। समृद्धि असली थी, और कमज़ोरी भी: कोई मार्ग उतना ही सुरक्षित होता है जितना उसका सबसे ख़तरनाक हिस्सा, और जो लोग कुओं और दर्रों की रखवाली करते थे, उनके पास एक शांत, विशाल शक्ति थी।

सुगंध का अर्थशास्त्र

लोबान की माँग उन मंदिरों में थी जो इसे मुट्ठियों भर जलाते, शव-लेपकों में, चिकित्सकों में, हर उस व्यक्ति में जिसके पास किसी कमरे या किसी देवता को महकाने का साधन था। वह माँग धर्मों और सदियों के पार जाती रही, इस बात से बेपरवाह कि तट पर कौन राज करता है। प्रायद्वीप ने केवल एक विलासिता नहीं बनाई; उसने एक ऐसी आदत बनाई जिसे प्राचीन दुनिया छोड़ न सकी।

इसमें एक सबक है जिसे क्षेत्र ने जल्दी ही आत्मसात कर लिया लगता है। दुनिया को कुछ ऐसा बेचो जिसे वह चाहती रहे, और भूगोल ही नियति बन जाता है। व्यापार ने इन समाजों को मार्गों और बिचौलियों के, मूल्य को संचित करने और स्थानांतरित करने के हिसाब से सोचना सिखाया, आधुनिक नक़्शे बनने से बहुत पहले।

बंदरगाह क्या याद रखते हैं

आज ओमान के पुराने बंदरगाहों या व्यापक खाड़ी के बाज़ारों में टहलिए, तो स्मृति किसी संग्रहालय की काँच-पेटी में नहीं, हवा में मिलेगी। मेहमानों के आने से पहले आज भी बख़ूर घरों को महकाता है। जो मेज़बान आपको धूप पेश करता है, वह किसी भी झंडे से पुराने एक इशारे को दोहरा रहा है। सुगंध एक देहली की निशानदेही करती है, आपको बताती है कि आपका स्वागत है और घर के पास बाँटने लायक कुछ है।

यह वह विरासत है जिसे पुनर्जीवित करने की ज़रूरत कभी नहीं पड़ी क्योंकि वह गई ही नहीं। आधुनिक मजलिस में रखा लोबान का धूपदान पुरानी यादों का मोह नहीं है। यह निरंतरता है, एक घरेलू अनुष्ठान जो उन साम्राज्यों से अधिक टिका जो कभी उसके धुएँ के लिए बोली लगाते थे।

एक फिर से गढ़ा गया मार्ग

आज क्षेत्र इस विरासत को जान-बूझकर बेचता है, पुराने मार्ग को विरासत-पथों, उत्सवों और चमचमाते मॉल के इत्र-काउंटरों में समेटकर। इसमें कुछ पर्यटन है, और वह इस बारे में ईमानदार भी है। पर पैकेजिंग के नीचे एक सच्चा दावा है: कि यह तट कंटेनर-जहाज़ से हज़ारों साल पहले विश्व-व्यापार की एक गाँठ था, और जानता है कि ग्रह को अपनी चीज़ का इच्छुक कैसे बनाया जाए।

लोबान का रास्ता सचमुच कभी बंद नहीं हुआ। बस उसका माल बदल गया, और जिस प्रवृत्ति ने उसे चलाया, माँग को पढ़ना, मार्ग पर महारत, वह नई वस्तुओं और नए टर्मिनलों में जा बसी। धुआँ उठता रहा।