रेगिस्तान एक बिजलीघर बन रहा है

इस महीने सऊदी अरब में सौर पैनलों की क़ीमत 20% गिर गई। इसका क्या मतलब है?

रेगिस्तान हमेशा एक ऐसे संसाधन से समृद्ध रहा है जो इतना प्रचुर था कि किसी ने उसे गिनने की भी नहीं सोची: सूर्य का प्रकाश। एक के बाद एक बादलरहित दिन, सूरज इन धरतियों पर ऐसी उदारता से बरसता है जिसकी बराबरी कम ही जगहें कर सकती हैं। सहस्राब्दियों तक वह प्रचुरता केवल गर्मी थी, एक बोझ जिसे सहना पड़ता था। अब नई तकनीक उसे एक जमा-पूँजी के रूप में फिर से परिभाषित करती है, ज़मीन के नीचे मौजूद किसी भी चीज़ जितना ही वास्तविक भंडार, और ऐसा जिसे कभी खोदना नहीं पड़ता।

विडंबना लगभग काव्यात्मक है। जिन परिस्थितियों ने इन जगहों को बसने के लिए कठिन बनाया, यानी निरंतर साफ़ आसमान और सुनसान क्षितिज, ठीक वही परिस्थितियाँ उन्हें ऊर्जा समेटने के लिए आदर्श बनाती हैं। वह कठोरता हमेशा से एक तरह की संपदा थी, जो अपने सही औज़ार से पढ़े जाने की प्रतीक्षा में थी।

तेल-समृद्ध देशों के लिए यह आकर्षण स्वच्छ ऊर्जा से कहीं गहरा है। हर वह अर्थव्यवस्था जो किसी एक संसाधन पर टिकी हो, उस दिन को लेकर एक मौन चिंता समेटे रहती है जब वह संसाधन कम मायने रखेगा। सूर्य का प्रकाश उसी बुनियाद में विविधता लाने का रास्ता देता है, ताकि ऐसे संसार में ऊर्जा बेचना जारी रखा जा सके जो आख़िरकार पुरानी क़िस्म की ऊर्जा कम चाह सकता है। रेगिस्तानी सूरज न घटता है और न उछाल-गिरावट के चक्रों के अधीन है। यह कल फिर उगेगा, चाहे आज किसी ने उससे लाभ कमाया हो या नहीं।

बहीखाते से परे भी एक रणनीति है। जो देश बड़े पैमाने पर सौर ऊर्जा में महारत हासिल कर लेता है, वह ख़ुद को केवल बिजली नहीं, बल्कि विशेषज्ञता निर्यात करने की स्थिति में ले आता है, वह इंजीनियरिंग और संचालन कौशल जिसकी ज़रूरत एक गर्म होती दुनिया के बाक़ी हिस्से को होगी। महत्वाकांक्षा केवल अपने घर की बत्तियाँ जलाए रखने की नहीं, बल्कि दूसरों के लिए शिक्षक और आपूर्तिकर्ता बनने की है।

यह सब बिना मेहनत के नहीं है। रेगिस्तान प्रकाश में उदार है और मशीनरी के प्रति निर्मम। पैनलों पर धूल जम जाती है और उनकी पैदावार चुरा लेती है; गर्मी दक्षता घटा देती है; और सफ़ाई के लिए पानी उन्हीं जगहों पर दुर्लभ है जहाँ सूरज सबसे तेज़ है। सूरज मुफ़्त है, पर उसे पकड़ने के लिए एक ऐसे पर्यावरण के ख़िलाफ़ लगातार रखरखाव चाहिए जो हर चीज़ को घिसता रहता है।

कठिन समस्या समय की है। सूरज बैंक के घंटों में काम करता है, और बिजली की माँग नहीं करती। दोपहर की बाढ़ को भंडारित करके अंधेरा होने के बाद ख़र्च करना ही केंद्रीय पहेली बनी हुई है। जो क्षेत्र भंडारण को सस्ते में हल कर लेगा, उसने कीमिया जैसा कुछ कर दिखाया होगा, दिन की प्रचुरता को चौबीसों घंटे की संपत्ति में बदलकर।

जो चुपचाप घटित हो रहा है, वह है रेगिस्तानी लोगों का ऊपर मौजूद सूरज के साथ बना सबसे पुराना रिश्ता बदलना। पीढ़ियों तक आसमान वह चीज़ था जिससे बचाव किया जाता था। अब वह वह चीज़ है जिसका सामना किया जाता है, जिसे रिझाया जाता है और जिसकी ओर निर्माण किया जाता है। रेत पर फैलते पैनलों के झिलमिलाते खेत एक तरह का मेल-मिलाप हैं, एक पुराने प्रतिद्वंद्वी को साझेदार के रूप में फिर से गढ़ना।

हो सकता है यह वही उद्योग साबित हो जो यह क्षेत्र चुन सकता था और सबसे उपयुक्त था। रेगिस्तान कभी ख़ाली नहीं था; वह ऐसी संपदा से भरा था जिसे ख़र्च करना अभी तक कोई नहीं जानता था। जिस सूरज ने कभी लोगों को छाया की ओर धकेला, वही अब फिर से प्रकाश में बाहर निकलने का, और उसे आख़िरकार अभिशाप नहीं बल्कि अवसर कहने का कारण है।