यह क्षेत्र समुद्र से पानी पीता है

खाड़ी में लगभग कहीं भी नल खोलिए, और आप समुद्र पी रहे हैं। ग्रह के सबसे अधिक जल-अभावग्रस्त कोनों में से एक में, काँच और इस्पात के शहर वहाँ खड़े हैं जहाँ ताज़े पानी की प्राकृतिक आपूर्ति उन्हें कभी टिका ही नहीं सकती थी। जो युक्ति इसे संभव बनाती है, वह है विलवणीकरण, एक अनाकर्षक, ऊर्जा-भूखा चमत्कार जो तट पर गुनगुनाता रहता है जबकि कोई उसके बारे में सोचता तक नहीं। वह अनदेखी अपने-आप में एक तरह की सफलता है।

अरब प्रायद्वीप में लगभग कोई स्थायी नदी नहीं और भरोसेमंद वर्षा भी नाममात्र। अधिकांश इतिहास में इसने इस बात पर एक कठोर सीमा बाँध दी कि यह भूमि कितने लोगों को खिला और पिला सकती है। बस्तियाँ कुओं और नख़लिस्तानों के इर्द-गिर्द जमा होतीं, और सूखा कोई असुविधा नहीं, बल्कि अस्तित्व के लिए ख़तरा था। आज के तटीय शहरों का पैमाना किसी प्राचीन फ़लज से पानी खींचते व्यक्ति के लिए बस अकल्पनीय होता।

विलवणीकरण ने वह सीमा तोड़ दी। जिस एक चीज़ की इस क्षेत्र में अंतहीन आपूर्ति है, यानी खारे पानी, को लेकर और उसमें से नमक अलग करके, इंजीनियरों ने वह संसाधन गढ़ लिया जिसे भूगोल ने नकार दिया था। आधुनिक खाड़ी के वजूद में होने के सबसे कम सराहे गए कारणों में से यह एक है।

इसे करने के दो मोटे तरीके हैं। पुराना तरीका समुद्री पानी को उबालकर शुद्ध भाप को पकड़ लेता है, एक ऐसी विधि जो उन बिजलीघरों के साथ स्वाभाविक रूप से जुड़ जाती है जो पहले से ऊष्मा पैदा करते हैं। नया तरीका समुद्री पानी को उच्च दाब पर महीन झिल्लियों से गुज़ारता है जो पानी के अणुओं को निकलने देती हैं पर नमक को रोक लेती हैं। दोनों कारगर हैं, और दोनों को बहुत सारी ऊर्जा चाहिए, यही वजह है कि यह तकनीक उस क्षेत्र में जड़ जमा पाई जिसके पास संयोग से बचाने लायक ऊर्जा थी।

इंजीनियरी सचमुच प्रभावशाली है, पर सबसे अधिक मायने विश्वसनीयता रखती है। विलवणीकरण संयंत्र ऐसा काम नहीं जिसे आप एक बार चालू करते हैं। इसे चलना चाहिए, और चलते रहना चाहिए, क्योंकि इसके पीछे लाखों लोग खड़े हैं जिनके पास कोई दूसरा स्रोत नहीं। यहाँ जल-सुरक्षा कोई नारा नहीं। यह पाइपों और पंपों का एक तंत्र है जिसे रुकने की इजाज़त नहीं दी जा सकती।

इसमें से कुछ भी परिणामों से मुक्त नहीं। विलवणीकरण भारी मात्रा में ऊर्जा खाता है और समुद्र में अत्यधिक खारे नमकीन जल की एक धारा लौटाता है, जो अपने स्रोत के पानी से अधिक गर्म और अधिक घनी होती है। खाड़ी जैसे उथले, बंद जलाशय में, जहाँ कई संयंत्र एक ही पानी से खींचते हैं, समुद्री पर्यावरण पर पड़ता दबाव एक असली और बढ़ती चिंता है जिसे यह क्षेत्र अनिश्चितकाल तक अनदेखा नहीं कर सकता।

एक ही तट पर संकेंद्रित एक ही तकनीक पर इतना अधिक झुक जाने में एक रणनीतिक दुर्बलता भी है। जो समाज अपना पानी ख़ुद बनाता है, उसने अपने शहरों के लिए एक भविष्य ख़रीद लिया है, पर उस भविष्य को उन संयंत्रों से भी बाँध दिया है जिन्हें बिना चूके ऊर्जा दी, संभाला और सुरक्षित रखा जाना चाहिए।

इसका जवाब तकनीक को आगे बढ़ाना रहा है: अधिक कुशल झिल्लियाँ, सौर ऊर्जा से जुड़े संयंत्र, और पानी में लौटने वाली चीज़ का और अधिक सावधान प्रबंधन। महत्वाकांक्षा यह है कि समुद्र को धीरे-धीरे ज़हरीला किए बिना उससे पीते रहा जाए, और यह तब किया जाए जब आबादी और गर्मी दोनों चढ़ रही हों।

उस सभ्यता में कुछ ख़ामोशी से गहरा है जिसने तय किया कि पानी की उसकी कमी बहस का अंत नहीं होगी। खाड़ी ने एक असंभव बंधन को देखा और उसके इर्द-गिर्द अपना रास्ता गढ़ लिया, गिलास दर गिलास। जो समुद्र कभी इस तट पर जीवन की सीमा तय करता था, अब नमक-रहित होकर हर रसोई के नल से बहता है, और यह चमत्कार इतना साधारण हो चुका है कि कोई उसका स्वाद तक नहीं लेता।

यह विडंबना सत्रों की जानकारी रखने वाले अधिकारियों से छिपी नहीं: वही तकनीक जो इस क्षेत्र में पानी लाई, यदि अनियंत्रित छोड़ दी गई तो उसी का पतन बन सकती है।