आप किसे जानते हैं, इसका शांत टिकाव

एक शब्द है जो किसी संगठनात्मक चार्ट पर नहीं दिखता, पर खाड़ी में चीज़ें वास्तव में कैसे चलती हैं, इसके बारे में किसी भी चार्ट से अधिक बताता है। वास्ता रिश्तों की शांत मुद्रा है: वह चचेरा भाई जो मंत्रालय में किसी को जानता है, वह पारिवारिक मित्र जिसका एक फ़ोन कॉल वे दरवाज़े खोल देता है जिन्हें सौ करीने से भरे आवेदन भी टस से मस नहीं कर पाते।

रियाद या अम्मान में किसी युवा स्नातक से पूछिए कि क्या वास्ता अब भी मायने रखता है, तो आपको एक सतर्क जवाब मिलेगा, अक्सर एक ही साँस में दो जवाब। आधिकारिक रूप से, नहीं: इस क्षेत्र ने योग्यता-आधारित संस्थाएँ, मानकीकृत परीक्षाएँ, पारदर्शी निविदाएँ, और परामर्श कंपनियों से थोक में आयातित मानव संसाधन विभागों से भरे काँच के ऊँचे भवन बनाने में वर्षों बिताए हैं। अनौपचारिक रूप से, बेशक यह मायने रखता है। सच्चाई इन दो जवाबों के बीच के ठहराव में कहीं बैठी है, और उसी ठहराव में रोज़मर्रा की ज़िंदगी का बहुत कुछ तय होता है।

वास्ता राज्य से भी पुराना एक तर्क है। आधुनिक मंत्रालयों के अस्तित्व से बहुत पहले, विस्तारित परिवार और कबीले ही एकमात्र ऐसी संस्थाएँ थीं जो भरोसेमंद ढंग से सुरक्षा, ऋण और निष्पक्ष सुनवाई देती थीं। किसी की सिफ़ारिश करना अपना नाम उसके नाम पर दाँव पर लगाना था। इस दृष्टि से, वास्ता रिश्वत से कहीं ज़्यादा भरोसे का एक बहुत पुराना रूप है, यह कहने का तरीका कि व्यक्ति की सिफ़ारिश उन लोगों ने की है जो उसके लिए जवाबदेह होंगे। समस्या इस प्रवृत्ति में नहीं है; समस्या तब पैदा होती है जब यह प्रवृत्ति ऐसे राज्य से टकराती है जिससे नागरिकों के साथ समान व्यवहार की अपेक्षा है।

खाड़ी की नई कहानी शुद्ध योग्यता की है: सर्वश्रेष्ठ को नियुक्त करो, महत्वाकांक्षी को पुरस्कृत करो, बाज़ार को उपनाम की परवाह किए बिना प्रतिभा छाँटने दो। चमकते मुक्त क्षेत्र और सरकारी कोष सचमुच ऐसा ही मानते हैं, और कई युवाओं के लिए यह वादा उनकी ज़िंदगी बदलने लायक पर्याप्त सच साबित हुआ है। फिर भी योग्यता का आदर्श और दायित्व का पुराना जाल एक-दूसरे की जगह लेने के बजाय असहज रूप से साथ-साथ रहते हैं, अक्सर एक ही दफ़्तर में एक ही दोपहर।

वास्ता की क़ीमत असमान रूप से पड़ती है, और सबसे भारी उन पर पड़ती है जिनमें प्रतिभा है पर रिश्ते नहीं: वह होनहार प्रांतीय छात्र, उस परिवार की बेटी जो किसी को नहीं जानता, वह प्रवासी जिसका सही कमरे में कभी कोई चचेरा भाई नहीं होगा। उनसे एक समान मैदान में विश्वास करने को कहा जाता है, जबकि वे दूसरों को उसमें से शॉर्टकट लेते देखते हैं। यही शांत अन्याय, किसी भी अकेले घोटाले से कहीं ज़्यादा, योग्यता के वादे में आस्था को गलाता है।

बदलाव आ रहा है, हालाँकि शायद ही कभी फ़रमान से। हर आवेदन पर समय-मुहर लगाने वाली डिजिटल प्रणालियाँ, गुप्त निविदाएँ, प्रकाशित परिणाम: ये मेहरबानियों को छिपाना कठिन और उन पर नाराज़ होना आसान बना देते हैं। इस विचार पर पली-बढ़ी पीढ़ी कि मेहनत काफ़ी होनी चाहिए, यह स्वीकारने को कम तैयार है कि वह काफ़ी नहीं है। वास्ता लुप्त नहीं होगा क्योंकि अपने लोगों की मदद करने की मानवीय इच्छा भी लुप्त नहीं होगी। पर इसका दायरा सिकुड़ रहा है, एक-एक स्वचालित कतार के साथ।

शायद ईमानदार सवाल यह नहीं कि वास्ता को कैसे मिटाया जाए, बल्कि यह कि इसकी गर्माहट को कैसे बनाए रखा जाए और साथ ही इसके अन्याय को कैसे नकारा जाए: उस प्रवृत्ति को बचाए रखना कि किसी दोस्त के लिए एक अच्छा शब्द कहना एक भला काम है, और साथ ही इस बात पर ज़ोर देना कि बिना दोस्तों वाले अजनबी को भी एक निष्पक्ष मौका मिले। यह क्षेत्र हर दिन चुपचाप उस रेखा पर मोल-भाव करता है, दफ़्तरों में और फ़ोनों पर, आधिकारिक जवाब और सच्चे जवाब के बीच के ठहराव में।