मॉल ही इस क्षेत्र का असली सार्वजनिक चौक है

किसी भी खाड़ी शहर में शुक्रवार की शाम, कस्बे के चौक के सबसे करीब की चीज कोई चौक है ही नहीं। वह एक मॉल है। परिवार फव्वारों के पास घूमते हैं, किशोर फूड कोर्ट के पास अपनी सतर्क प्रेम-कहानियां रचते हैं, दादी-नानियां बेंचों पर अपना दरबार जमाती हैं जबकि बच्चे उनके इर्द-गिर्द चक्कर काटते हैं, और सार्वजनिक जीवन का पूरा फैलाव, यानी देखने और दिखने का वह सिलसिला जिसे कभी कोई चौक संभालता था, एक कांच की छत और ठंडी हवा की सतत बयार के नीचे उजागर होता है।

खुला सार्वजनिक चौक एक भूमध्यसागरीय विरासत है, जो ऐसी जलवायु के लिए बना है जो बाहर ठहरने को पुरस्कृत करती है। यहां साल के अधिकांश समय, दोपहर में सड़क इकट्ठा होने की नहीं, बल्कि जल्दी से पार करने की जगह होती है। गर्मी ने चौक के साथ वह किया जो सेंसरशिप कभी नहीं कर सकी: उसे खाली कर दिया। मॉल ने, वातानुकूलित और बैठने की भरपूर जगह के साथ, बस उस काम को सोख लिया। लोगों ने सार्वजनिक जीवन नहीं छोड़ा। वे उसके पीछे-पीछे भीतर चले आए।

पर इस चौक का एक मालिक है, और यही सब कुछ बदल देता है। एक सार्वजनिक चौक, कम से कम सिद्धांततः, सबका होता है; एक मॉल किसी कंपनी का होता है। आप टहल सकते हैं, पर विरोध नहीं कर सकते। आप बैठ सकते हैं, बशर्ते आपने कुछ खरीदा हो, या ऐसा लगे कि आप खरीद सकते हैं। अनकहे नियम कानून से नहीं, बल्कि प्रबंधन से लागू होते हैं, और कैमरा हमेशा पुलिसकर्मी से अधिक विनम्र और उतना ही मौजूद होता है।

यही वह खामोश सौदा है जो इस क्षेत्र ने अक्सर बिना नाम दिए किया है: उस खुलेपन के बदले निजी स्थान की सुविधा और सुरक्षा, जिसने पुराने चौक को सचमुच सार्वजनिक बनाया था। चालीस डिग्री की दोपहर में यह एक अच्छा सौदा है, और जब आपको याद आता है कि चौक किसलिए होना चाहिए, तो एक घटिया सौदा।

मॉल उसी तरह स्वागत करता है जैसे कोई मेजबान करता है, यानी चुन-चुनकर। यह परिवार और उपभोक्ता के लिए बना है, और खामोशी से उन्हें छांट देता है जो इनमें से किसी में फिट नहीं बैठते। पाली के अंत में मजदूर, जिसके पास खर्च करने को कुछ नहीं वह कामगार, और बिना खरीदारी के इरादे वाला आवारा घूमने वाला: वास्तुकला उनके लिए नहीं बनी है, और वे आमतौर पर यह जानते हैं। सचमुच सार्वजनिक चौक आपसे कुछ नहीं मांगता। मॉल हमेशा, नरमी से, मांगता है।

फिर भी ताना कसना बहुत आसान होगा। अपने व्यावसायिक ढांचे के भीतर, मॉल असली नागरिक काम करता है। यह वह जगह है जहां नया आगंतुक शहर की लय सीखता है, जहां एक दर्जन राष्ट्रीयताओं के अजनबी बिना किसी घटना के एस्केलेटर साझा करते हैं, जहां कोई किशोर बिना निगरानी की आजादी का पहला स्वाद चखता है। यह राष्ट्रीय दिवस की भीड़ और रमजान की रातों की मेजबानी करता है। अगर यह ठीक-ठीक नागरिकता नहीं है, तो उससे सटी हुई कोई चीज है, जिसका अभ्यास खुदरा की भाषा में किया जाता है।

शायद सवाल यह नहीं है कि क्या मॉल ने चौक की जगह ले ली है, बल्कि यह है कि क्या हम कभी फिर से ऐसे चौक बनाएंगे जो उससे मुकाबला कर सकें: छायादार, पैदल चलने योग्य, हवा और सबके लिए खुले, ऐसी जगहें जहां प्रवेश की एकमात्र कीमत बस पहुंच जाना हो। तब तक यह क्षेत्र अपना सार्वजनिक जीवन वहीं संभालता रहेगा जहां तापमान सहनीय हो और दरवाजे, चाहे जितने निगरानी में हों, खुले रहें। हमने बस अगोरा को भीतर ले जाकर किसी को उसकी चाबियां सौंप दी हैं।

विडंबना यह है कि जहां मॉल नागरिक भागीदारी का एक रूप देते हैं, वहीं वे सामाजिक पदानुक्रमों और आर्थिक विभाजनों को भी मजबूत करते हैं। यह स्थान बातचीत के बजाय उपभोग के लिए संवारा गया है, और यह इन शहरों में सत्ता की व्यापक गतिशीलता को दर्शाता है। फिर भी, जब तक जलवायु खुले में इकट्ठा होने के लिए अनुकूल नहीं रहती, मॉल इस क्षेत्र के वास्तविक सार्वजनिक चौक के रूप में काम करता रहेगा।

यह एक व्यावहारिक समाधान है, पर ऐसा जो अपने साथ समझौतों और बाधाओं का अपना सेट लाता है। सुविधा और स्वतंत्रता के बीच का यह लेन-देन इन स्थानों में स्पष्ट रूप से दिखता है, जहां नियम लोकतांत्रिक प्रक्रियाओं से नहीं, बल्कि कॉर्पोरेट हितों से लिखे जाते हैं। इस तरह, मॉल गर्मी से एक शरणस्थली और सार्वजनिक जीवन पर लगी सीमाओं की याद, दोनों के रूप में खड़ा है।

इस संदर्भ में, सवाल बना रहता है: क्या हम कभी उस खुले चौक के विचार को दोबारा पा सकते हैं जो सचमुच सबके लिए हो? तब तक, यह क्षेत्र इन व्यावसायिक ठिकानों की ठंडी चारदीवारी के भीतर ही अपने सामाजिक और राजनीतिक परिदृश्य में राह बनाता रहेगा।